充滿前景的太陽能發電

長久以來被視為最有希望的另類能源來源，太陽能，終於開始有機會進入我們生活。 數十年來，太陽能發電業者一直為了同一個目標持續努力，這個目標就是：提供便宜的高功率電源。經過數年的徒勞無功，如今太陽能專家表示，他們的發電技術已經有了長足進展。 光照發電領域裡，新的技術持續地被開發。更重要的是，漸漸有愈來愈多的投資者開始對太陽能產生興趣。上個世紀的大發明家湯瑪斯愛迪生曾說過的一句話：「我會押寶在十分有前景的太陽能上。」而幾十年後的現在，創投業者才開始注意到這句話的重要性。 「目前太陽能發電可說是在最佳狀況，因為電價持續上揚。從1970年代開始研發的太陽能發電，其技術問題雖然依舊存在，但在材料科學，成本問題上的改良以及來自環境的迫切需求，都讓這個技術越來越吸引人注意。」創投機構Braemar Energy Ventures的管理總監William Lese表示。 創投業者的逐漸熱中，恰巧與近年來所有環保科技逐漸受到重視的情況不謀而合。「這不像是九十年代的網際網路熱潮，但大家都清楚意識到此一市場將逐漸起飛，」Energy Innovations公司的行銷長Steve Chadima這樣表示。該公司是從Idealab所扶植創辦的子公司，主要業務是生產各型的能源系統。 既然在整個能源產業界中，只有小小一部分使用太陽能發電的技術與產品來將陽光直接轉換成電力──但在去年，其成長相當的快速。根據一家環保產業的研究機構Clean Edge的資料，太陽能發電的整個市場，包含發電元件與安裝服務，在2005年成長了百分之五十。 乾淨能源在收益上的亮麗前景產生了太陽能業者間一場太陽能板發板發電效率的競賽。太陽能板的發電效率越高，顧客每一度的電價就會越低。但是根據能源專家的說法，太陽能發電的電價，還是比目前石油發電或核能發電的電價來得高。 至今，負責將光轉換成電的材料，矽晶，其價錢依舊相當高昂。根據業界的主管表示，這是降低太陽能發電系統價格的最大障礙之一。 「在可預見的未來內，市場的規劃還是十分受限，」Evergreen Solar的副總裁Richard Chleboski在Piper Jaffray太陽能研討會上表示：「技術障礙是這個產業真正的關鍵，因為元件還必須要進一步降低成本。」 矽晶之外的解決方案 目前市場上的太陽能業界都在期盼增加的矽晶產量與更先進的製造技術，會讓太陽能產品的價格更能讓人接受，產生更多的需求。然而許多較小的公司則是希望採取其他不同的方法來達到同樣的目標。 許多公司也都進行新型太陽能板的研發，希望新型的發電板裡面所需的矽晶成份可以降低。以Evergreen Solar這家公司為例，就研發了一種叫「string ribbon」的生產方法，號稱可以降低生產時浪費的矽晶，同時增加太陽能板的發電效率，因此整個系統的成本便可降低。 雖然以矽晶為主的太陽能板還是主導整個市場，但是有數家小公司也在研發使用矽晶以外的發電元件。創投公司Miasole，Nanosolar與DayStar Technoligies使用所謂的薄膜太陽能顆粒以及奈米技術來提升發電的效率同時降低成本。 「在（薄膜太陽能顆粒的）發電效率以及顆粒持久性上依舊有不少問題。但是這些公司的進展相當快速，已經從實驗室的研發階段漸漸進入量產階段。」Clean Edge的主管Ron Pernick表示。 另一種方法是「太陽聚光板」，就是太陽板上周圍裝置鏡子，讓更多光聚焦到發電板上，而讓板子收到更多光線，使發電效率更高。這類產品可以賣給大型工廠或直接在店面零售。 Energy Innovations，SolFocus，Solaria與Pacicicific SolarTech等廠商都在研發太陽能聚光器的技術。這類的裝置已經經過了初步的測試，這些公司預期這類的產品可以在明年內商業化。 另一家值得注意的非矽技術開發廠商是Stirling Energy Systems。該公司正在加州的沙漠建造極大的反射鏡面陣列。Stirling的執行長Bruce Osbom表示，他們預期將在2008年有能力建造能有數百萬瓦發電功率的工程。 剛獲得投資公司兩千萬美元集資的Konarka這家公司則是研發有機發電技術，其研究的發電顆粒是由塑膠構成。 根據該公司的說法，這種「列印」出來的有機發電顆粒是十分有彈性的條狀物，雖然該技術仍在發展階段，但未來預期可以使用在從太陽能電話到可發電軍事裝備上的各種廣泛的應用領域。 「如果你想要大幅降低發電體的價格，讓製程裡的矽完全不被浪費並不是好辦法。而應該是要換一種不用矽的製程。」這個月稍早，Konarka的執行長Howard Berke Piper Jaffray研討會上這樣表示。 即使業者仍在試著提供更高的發電功率，分析師表示，不管收益上或消費者接收度上，太陽能發電才剛剛開始起步而已。Clean Edge預期，到了2015年，太陽能發電產業將會從目前的112億美元成長到511億美元。 業界主管與分析師都認為，政府的支持與鼓勵也是這個技術發展的重要一環。德國擁有可能是世界上最積極也是最大的太陽能計劃，也許也算是目前最大的太陽能市場。而美國加州也計劃在接下來十年要投入30億的美元，建造3000百萬瓦發電功率的太陽能板。 這些計劃財團都看在眼裡。有三家太陽能發電公司已經在去年公開上市──Q-Cells ，SunPower與Suntech Power──大概在市場上募到８０億美元的資金。 其他訊息 由於太陽發電工業對於矽晶的依賴度仍舊很高，根據業界專家表示，許多創業家與創投都打算將技術從原來的半導體與資訊業界轉移到太陽能發電上來。 舉例來說，Kleiner Perkins Caufielf&Byers這家投資公司是由資訊業的巨擘升陽、Google與Amazon.com所創立的，該公司最近才籌募了10億美元的「綠色技術」投資基金。該公司的投資組合裡的其中一家便是薄膜發電廠Miasole。 Clean Edge的Pernick發示，投資基金的大量湧入代表太陽能發電界的逐漸成熟。他同時預期太陽能公司之間，以及推廣太陽能的國家之間的競爭，將會漸漸開始。 「未來我們可能不會完完全全只使用這種新能源。應該是在不同的時地交互使用不同的能源，」他表示：「但無論如何，大家對於這種技術的向前推動，可說是十分積極。」